19世纪下半叶，真正的较为完整的闲暇教育设想是由英国哲学家，教育家斯宾塞首先提出的，他认为，人的生活以重要性程度可分为：
“与维持自己生存上有直接关系的活动；为获得生活上的必须，为维持自己生存上有间接关系的活动：关于抚养教育后嗣为目的的正常活动：关于维持正常社会和政治关系的活动；当闲暇时，为满足爱好和情感的一切活动。”斯宾塞曾预言：“到了自然的力量完全被人征服，供人使用，到了生产的方式已经达到圆满的地步，到了劳边力已经节约到最高程度，到了故育已经安排得当，能比较迅速地为较为重要的生活做好准备，到了因此而有大量增加的闲暇时间，那时闲暇教育将占有很重要的地位。“经过一个多世纪，工作时间的缩短，闲暇时间的增多，闲暇教育的兴起，已经使斯宾塞的预言得到了部分实现，目能，国际上对闲暇教育已形成了较为一致的认识：闲暇教育旨在让学习者通过利用闲暇时间而获得某种变化。这些变化会表现在信念、情感，态度，知识，技能和行为方面，并且它通常发生在儿童，青年和成人的正式与非正式的教育环境或娱乐环境之中。爱因斯坦说：“仅仅用专业知识教育人是不够的。通过专业教育，他可以成为一种有用的机器，但是不能成力一个和谐发展的人。要使学生对价值有所理解并且产生感情，那是最基本的。他必须获得对美和道德方面的辨别力。否则他连同他的专业知识就更像一只受过很好训练的狗，而不像一个和谐发展的人。